中国古时正式发行的铸币是原材料多以铜、铁等低值金属为主，也有金、银、锡、铅等其它金属铸造的，还有玉、石、木、蚌、骨、玳瑁以及陶土等各种不同材料制造的钱币。古钱还包括了生产铸造过程中的一些遗存物，譬如：样钱、祖钱（雕母钱）、母钱，以及早期浇铸钱币使用的各类钱范。古钱虽分为正用品和非正用品，但从文化意义上来看，都非常具有历史研究价值。

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我国从商代开始，就开始用贝壳来进行商品交换，一是因为海贝产于海洋、来之不易；二是因为贝壳小巧玲珑、色泽光洁，是古人喜爱的装饰品，又坚固耐磨、便于携带、体小价高，所以，才被人们当作货币使用。

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随着经济的不断发展，真贝渐渐地供不应求了。铜铸的刀币、布币流行后，贝币渐渐失去了货币的资格。春秋战国以来，人们交换商品用真刀、真铲等工具来进行，因为不方便，后来改为小的刀、小的铲，这就有了“钱”。钱，其实就是铲，货币的俗称，本为一种农具，类似现代的铲。作为交易的媒介物，我们的祖先仿铸成铲状的铜币，钱也由工具转为货币义。

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自从秦始皇统一中国后，货币也统一了，刀、布、贝等钱币被废除，以“半两”为货币。这种由圆孔环钱演变而来的“半两”，在我国陆续流通了两千多年。汉代所铸的方孔钱仍称“半两”，但重量不断减轻，武帝建元元年又铸三铢钱，并废“半两”， 东汉开始使用五铢钱，各朝沿袭，直到唐武德四年废止，使用时间长、币值较稳定，成为我国历史上一种重要的钱币。

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在王莽称帝期间，实行宝货制，时称钱为“泉”，又增加了“泉货六品”和“布货十品”两套钱币。泉货六品又称“六泉”，是王莽宝货制中六种圆形钱币的总称。六泉都是不足值的钱币，布货十品又称“十布”，也是王莽宝货制中的十种布币的总称，其他各布难以辨认、极易混淆，流通不便。

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我国古代钱币还经常以皇帝年号来命名，称“年号钱”。由五胡十六国的成汉国率先铸造。年号钱成为定制自宋代开始。由于宋代年号更改频繁，铸的年号钱也特别多。元以后，历代所铸的钱，基本上都是以年号命名的。

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最后是通宝，通宝是中国唐以后钱币的一种名称，因铸文中有“通宝”字样而得名，它起源于唐高祖武德四年废五铢钱而铸的“开元通宝”。从此，铜钱不再是以重量来铸名了，改称“通宝”流通。钱币也真正开始成为货币符号，不再以货币自身价值来交换了。